2016年11月，当巴拉克•奥巴马(Barack Obama)最后一次以美国总统的身份访问柏林时，他对德国总理安格拉•默克尔(Angela Merkel)给予高度评价。当时即将离任的奥巴马称：“当我回首过去8年时，世界舞台上再没有比默克尔更稳重更可靠的合作伙伴。”默克尔对这位大西洋彼岸的朋友和盟友报以同样热情的评价。
6个月后，局面已截然不同，且更令人不安。默克尔在慕尼黑一个竞选集会上表示：“我们能够完全依赖他人的时代在某种程度上已经结束了。”此话无疑针对唐纳德•特朗普(Donald Trump)看待基于价值观的西方秩序的偏见眼光。在美国的领导下，这种秩序盛行了整整70年。
当默克尔宣布不再竞选基民盟(CDU)领导人一职、并于2021年卸任德国总理时，欧洲、西方联盟乃至自由民主制度承受的压力似乎不亚于18个月前，甚至比世纪之交她刚登上政治舞台时还要大得多。
此外，她的继任者在行动上很可能受到相同的国内政党政治、德国现代史和欧盟结构弱点的制约，而这些因素将帮助定义默克尔的政治遗产。
这位立场温和、性情平和的总理在德国被亲切地称为“妈妈”(Mutti)。她即将隐退之际，威权主义、本土主义、反建制民粹主义和蔑视二战后西方价值观的鼓吹者正在世界各地巩固势力。在默克尔的后院，这种腐朽之势正在欧洲中部和东部蔓延，甚至进入了意大利。在围绕贸易与安全的争吵中，美欧同盟——自纳粹倒台以来德国外交政策的基石——面对一个充满变数的未来。从来没有哪位美国总统和德国总理的关系像特朗普和默克尔之间这么糟。
突显这位德国总理的领导才能以及德国政治稳定、经济实力和国际责任感的是，世界上剩下的志同道合的政府必定希望她的继任者能够像她那样出色领导。然而，在她离开政治舞台之际，默克尔时代将受到更加仔细的审视。在某些方面，尽管她或者德国都从未拥有完全的行动自由，但她的政策选择会被认为存在不足。
在2008年金融危机及欧元区主权债务和银行业危机期间，默克尔是那段煎熬时期的中流砥柱。若没有她，欧洲的单一货币联盟很可能已经解体。2015年，她率先向来自阿富汗、伊拉克和叙利亚这些冲突地区的难民敞开国门，而当时几乎没有其他欧盟国家政府愿意这么慷慨。同样，她在团结欧盟28个成员国支持制裁俄罗斯方面发挥了重要作用，这些制裁针对俄罗斯吞并克里米亚并军事干预乌克兰东部。
默克尔的批评者有理由声称，在她的指导下所做的一些决定远远不尽如人意。欧洲领导人所采取的行动仅够挽救欧元，但不足以消除未来几年内再次出现紧急情况的可能性。在难民危机中，她的敞开国门政策（尽管很快得到了修正）在一定程度上酿成了欧盟内部在移民政策上的严重分歧，并推动了右翼民粹主义政党的崛起——如今这样的政党已跻身于德国联邦议院内部的反对党阵营。
最重要的是，她在德国国内践行了中间主义的共识政治形式。在多年期间，这种政治形式让厌恶风险的德国社会放心，但它最终造就了四分五裂的党派政治舞台，可能使德国更难在国际舞台上发挥领导作用。在默克尔的领导下，德国过去四届政府中有三届属于“大联合政府”，由基民盟、同属保守派的巴伐利亚姐妹党基社盟(CSU)与社民党(SPD)联合执政。
本届政府无休止的争吵似乎表明，默克尔式的中间路线已经走到了尽头。但与其他欧洲民主国家一样，当今德国政坛现实意味着，构建联合政府将是一项艰巨的任务，以至于各方顾不上就欧洲层面上雄心勃勃的项目达成一致。
由于这个原因，对于默克尔去年对法国总统埃马纽埃尔•马克龙(Emmanuel Macron)提出的欧元区全面改革计划做出的平淡反应，很难想象她的继任者会比她积极得多。欧元区亟需通过共同存款保险制度和其他举措来加强其金融架构，但相关计划可能被再次推迟。
然而，把所有或大部分过错都归咎于默克尔是不公平的。诚然，她的小心谨慎催生了一个新的德语动词“merkeln”，意思是“推迟决定”。但在一些重要方面，她的行动空间受到制约。
自从她进入第二个德国总理任期以来，联邦议院的政客们（包括她领导的中右翼联盟的成员）越来越抵制他们怀疑借口欧洲一体化来争取德国支持他们认为在财政上挥霍无度的某些国家的措施。德国宪法法院近期的裁决充当了又一种制衡。
与此同时，由8个欧洲北方国家组成的联盟——所谓的新汉萨同盟(New Hanseatic League)——对马克龙的宏大计划也持批评态度。意大利民粹主义政府对欧元区财政规则发起的挑战，使得欧元区19个成员国更有理由反对更广泛的风险分担。
无论是欧元区改革还是移民政策，无情的现实是，欧盟往往显得过于笨拙，无法做出及时、大胆的决定。德国在20世纪的历史负担使得柏林方面及其邻国都对德国领导欧洲格外小心。
默克尔的继任者也将面临这些限制。至于默克尔，欧洲亏欠她太多了。
