一对一的会面标志着两国关系的重要性。当前，中国日渐崛起，似乎决心在亚洲发挥主导作用，而美国也誓言要保住在太平洋地区的影响力。
但两国关系正处在15年来的最低点。中国在南海的军事扩张可能是双方争议最大的问题。雪上加霜的是，日渐放缓的经济分散了中国的注意力，对华贸易也在美国大选中成了众矢之的。
奥巴马与习近平将举行90分钟的会面。外界认为，会面取得实质性成果的可能性很小。因此，中美两国一些分析人士的看法可能会令人感到意外。他们表示，两位领导人可以比较轻松地缓和两国之间的紧张关系。
位于北京的人民大学国际关系教授时殷弘说，习近平可以承诺不再进一步使有争议的岛屿军事化。作为回应，他说美方可以同意停止派军舰和飞机进入中国声称拥有主权的地区巡逻，行使“航行自由”。
过去几个月里，美国海军已经进行了两次这样的巡逻。美国国会还有人要求更多地展开这种巡逻。
卡内基国际和平研究院(Carnegie Endowment for International Peace)的美国分析师包道格(Douglas H. Paal)说，双方在南海表现克制会有好处。
他说“中国在采取新行动上表现克制，可以导致美国在采取新的大规模或永久性军事部署上保持克制，这种让人安心的保证”将会是一个开始。比如说北京同意不使用填海方式修建黄岩岛；该岛属于有争议的南沙群岛，中国四年前从菲律宾手中夺走了对它的控制权。
在中国，尽管习近平在中国南海的话题上进行了精心策划，一些外交政策专家并不赞同他的强硬立场。
一些人对习近平的举动不满，称这让中国进一步疏远了亚洲邻国，把他们推向了美国——这和习近平希望用贸易和外交方式达成的目标截然相反。
一些中国学者私下表示，如果中国向承认国际海事法权威的姿态靠近，就可以更好地表述其“九段线”的领土主张。
“九段线”连成一个U形，是1940年代末中国在地图上标识出来的领海。它覆盖了南海的大部分水域，与菲律宾、越南和马来西亚主张的领土有所重叠。但中国从来没有给出“九段线”的精确坐标，这种模糊性为北京提供了充足的回旋余地。
包道格说，这也许能打动美国。美国和中国的专家说，通过这样的举措，并承认《联合国海洋法公约》(United Nations Convention on the Law of the Sea)的首要地位，将把中国的领土主张有效限制在“九段线”内任何陆地周围的12海里以内，从而让出中间的海洋。
包道格说，在2011年，即习近平上台的前一年，中国外交部悄悄提出过这个建议，然后又迅速打消了念头。包道格曾在乔治·W·布什(George W. Bush)执政期间担任美国在台协会主管(American Institute in Taiwan)。
他们现在这么做的可能性很渺茫。
根据时殷弘的说法，“在南海问题上的强硬姿态属于战略性质，它涉及到国家的关键利益。”
上周，在关于习近平行程的新闻发布会上，副外长李保东没有试图粉饰这个问题。谈到中国南海时，他严肃地说，中国“有自己的观点和立场”。
在习近平的领导下，中国在斯普拉特利群岛（Spratly Islands，中国称为南沙群岛。——译注）具有争议的海域建造人工岛屿，并在岛上建造能够彰显军事实力的飞机跑道和港口。
在帕拉塞尔群岛（Paracel Islands，中国称为西沙群岛。——译注），中国军队部署了地对空导弹系统和强大的雷达设备，中国在20世纪70年代早期赶走越南之后控制了该群岛。
分析人士表示，这些工程以前所未有的方式加强了中国在战略性航道的军事实力。
时殷弘表示，习近平希望“迫使亚洲的海上邻国及美国接受新现状”。
中国学者表示，中国小学生接受的教育是南海诸岛自古以来就是中国的领土，采取任何被视作削弱北京方面的主权声张的举动，看起来都像是投降。
在会见习近平的当天，奥巴马还会关注等式的另一边，与美国的两个主要亚洲盟友的领导人——韩国总统朴槿惠(Park Geun-hye)和日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)举行三方会谈。
朝鲜问题及其不断扩展的核武器项目将成为美国与两个盟友的谈话的核心内容。朝鲜开展武器试验、发射火箭、进行挑衅威胁的行为令朴槿惠相信，要想保护自己，韩国需要部署美国远程导弹防御系统末段高空区域防御(Terminal High-Altitude Area Defense)系统，简称“萨德”(Thaad)系统。
美国早就想在亚洲部署该系统，但遭到韩国拒绝，韩国不愿疏远其主要贸易伙伴中国。中国强烈反对部署该系统，称其将使得美国军事雷达能够更进一步地深入中国，威胁其安全。
随着有关该导弹防御系统的讨论的进行，在共和党总统提名竞争中领先的唐纳德·J·特朗普(Donald J. Trump)表示，他愿意从日韩撤军，对日韩两国发展核武器而不是依靠美国保护持开放态度。
韩国和日本新闻媒体高声谴责这一想法，但在中国，官方新闻机构一直保持沉默，这在很大程度上是因为北京方面不愿就民主选举的进展发表评论。
但前美国国务院东亚问题高级专家李维亚(Evans J. R. Revere)表示，如果这些美国盟友失去了它们享有多年的保护，在中国的一些要人也许会暗暗称许。
“我有一种强烈的感觉，中国人民解放军得知特朗普准备撤消部署到前沿的军队时应该很开心，正是因为有这些军事存在，该地区保持了一个世代的和平。”
